Eind september gingen Gwendolyne, Wendy en Robbert van UStravel.nl samen met 3 reisagenten naar Florida. In dit Florida reisverslag lees je hun ervaring.
Inhoud – Florida reisverslag
Dag 1 – Op weg naar Miami
Vandaag begon onze studiereis! Rond de middag vertrokken we vanaf Schiphol met Lufthansa naar Frankfurt. Een korte vlucht van nog geen uur. Voor je goed en wel zit, sta je alweer aan de gate om uit te stappen. In Frankfurt hadden we een overstap van zo’n 2,5 uur, precies genoeg tijd om even een hapje te eten bij Anton & Anni (niet perse een aanrader, het klonk vooral leuk) en daarna relaxed door te reizen richting Miami.
De lange vlucht met Condor viel alles mee. Het toestel was maar half gevuld, dus iedereen had lekker veel ruimte. De crew was vriendelijk en behulpzaam, de service dik in orde en met het entertainmentsysteem vloog de tijd letterlijk voorbij. Ik kan zelf ook uren genieten van het uitzicht uit het raampje. Al met al was de vlucht van Frankfurt naar Miami ontspannen en aangenaam.
Ook de aankomst in de VS verliep soepel: paspoortcontrole, koffers en binnen een uur zaten we al in de MIA Mover onderweg naar de Alamo balie. In de garage stond onze minivan klaar: ruim, comfortabel en perfect voor onze groep van vijf gezellige dames!
Een fijne en vlotte start van onze reis! Morgen wacht ons een volle dag in Miami, met een bezoek aan Little Havana, de stranden van Miami Beach én een airboat tour door het Sawgrass Recreation Park.
Dag 2 – Miami vibes en moerassen
Na een goede nacht begon onze eerste volle dag in Florida in Little Havana. Zodra we de auto uitstapten, voelden we meteen de Caribische sfeer: muurschilderingen met vrolijke kleuren, de geur van sterke Cubaanse koffie en mannen die fanatiek domino spelen alsof het een Olympische sport is. We dwaalden rustig rond en lieten de kleurrijke straten op ons inwerken. Een perfecte, relaxte start van de dag.
Daarna trokken we richting Miami Beach. Met de gratis trolley reden we door South Beach, een handig en gratis ritje, waarna we terug wandelden over Ocean Drive. Die straat is precies zoals je ‘m kent van films en series: glanzende oldtimers, terrasjes vol mensen die cocktails groter dan hun hoofd drinken, en de pastelkleurige art-deco gevels die er uit springen in de zon. Voor de lunch streken wij neer bij Barbizon, waar een cocktail natuurlijk niet kon ontbreken. Een aanrader: lunchen met uitzicht op het toneelstuk dat Ocean Drive eigenlijk altijd is.
We slenterden verder door Lummus Park, langs de beroemde hotels, en bekeken van dichtbij een van die felgekleurde strandhuisjes die zo typisch zijn voor Miami Beach. Precies op dat moment begon de lucht ineens donker te kleuren. Nog geen vijf minuten later zaten we midden in een tropische stortbui. Het regende zo hard dat we maar even hebben geschuild bij het Marseille hotel. Maar… Florida style, na een kwartier was alles weer voorbij en scheen de zon alsof er niets gebeurd was.
’s Middags reden we door naar het Sawgrass Recreation Park. Daar stapten we op een airboat: een platte boot met zo’n enorme ventilator erachter, die over de moerassen scheert alsof je over water vliegt. De wind in je gezicht en een oneindig uitzicht, echt een ervaring. Onderweg zagen we allerlei vogels, waaronder de zogeheten snake bird, die met zijn lange nek boven het water uitstak. En ja, ook één alligator liet zich even zien, maar die had blijkbaar geen zin in pottenkijkers en verdween direct onder water. Volgens de gids waren we daar op het verkeerde tijdstip, meestal zie je in de ochtend meer alligators. Maar hé, we hebben er toch eentje gespot!
Na al dat avontuur wachtte ons nog ruim drie uur rijden naar Orlando. Onderweg maakten we een pitstop bij Burger King. Fastfood smaakt altijd net iets beter als je onderweg bent. Laat in de avond kwamen we aan bij onze villa in The Retreat at Champions Gate. Koffers in de kamers, een glas wijn om te proosten op de dag, en daarna viel iedereen vrijwel meteen om.
Een dag vol contrasten: van Cubaanse straatjes tot glitter en glamour aan het strand, van tropische regen tot de stilte van de moerassen. Morgen gaan we het tempo iets verlagen en staat een dagje shoppen op de planning!
Dag 3 – Shoppen, zwemmen en Disney-sfeer
Na twee volle dagen begonnen we deze dag wat rustiger. We schoven binnen aan tafel voor een gezamenlijk ontbijt met koffie, yoghurt, fruit en toast met een gebakken ei. Tijd om plannen te maken voor de dag en even ontspannen voordat het programma weer begon.
Daarna stond een typisch Amerikaanse ervaring op het programma: een bezoek aan Walmart. Niet zomaar een supermarkt, maar een complete beleving. Je vindt er werkelijk alles: van ontbijtgranen in verpakkingen zo groot als je koffer tot televisies, hengels en zelfs trouwringen. Fun fact: de grootste Walmart ter wereld (in Albany, New York) heeft meer dan 24 gangpaden, elk bijna zo lang als een voetbalveld. Voor ons voelde deze vestiging al gigantisch. Met volle karren reden we terug naar de villa, waar we de boodschappen opruimden en de keuken vulden met Amerikaanse snacks en essentials.
’s Middags gingen we naar de Vineland Premium Outlets. Een waar walhalla voor shopaholics en koopjesjagers. We keken onze ogen uit in de luxe designer winkels, spotten de nieuwste gadgets en scoorden goedkoop wat mooie sportkleding.
Na een paar uur shoppen was het heerlijk om terug te zijn in de villa. Sommigen doken nog even het zwembad in om af te koelen, terwijl in de keuken al druk gewerkt werd aan de voorbereidingen voor de barbecue. Het voelde echt even als thuis, maar dan met palmbomen om je heen.
De avond sloten we af in Disney Springs, het bruisende entertainmentdistrict van Walt Disney World. Zodra de zon ondergaat, verandert de plek in een feest van lichtjes, muziek en levendige straten. Van live optredens tot unieke winkels: hier raak je niet uitgekeken. Een perfecte afsluiter van een ontspannen, maar toch volle dag.
Dag 4 – De hele dag in het teken van Universal
Vandaag ging de wekker vroeg: we verlieten de villa richting Universal’s Cabana Bay Beach Resort, waar we werden ontvangen door Mike. Zijn enthousiasme werkte aanstekelijk. Hij is een échte Universal-fan en achtbaanliefhebber in hart en nieren.
We begonnen met een uitgebreid ontbijt bij het buffet. Iedereen kon kiezen uit internationale gerechten: hartige breakfast potatoes met patties, vers gebakken omeletten, buttermilk pancakes met crispy bacon, French toast of een gezonde start met yoghurt, fruit, chiazaad en granola. Alles weggespoeld met een stevige Amerikaanse kop koffie… En dat is koffie in XL-formaat.
Na het ontbijt nam Mike ons mee voor een tour door het hotel. We wandelden langs de retro-bowlingbaan, de gamehal en de fitnessruimte. Ook kregen we verschillende kamers te zien: ruime family suites en kamers met uitzicht op Volcano Bay, het waterpark dat praktisch naast de deur ligt.
Daar gingen we na de rondleiding natuurlijk zelf heen. In Volcano Bay liepen we een ronde langs de torenhoge glijbanen, de lazy river en het grote bad aan de voet van de vulkaan. Ook zagen we de privé cabanas die je kunt huren voor een dagje ultiem relaxen. Het park was opvallend rustig, waardoor we de sfeer goed konden opnemen.
Met de shuttlebus reden we daarna naar de Universal CityWalk, de levendige promenade die toegang geeft tot de themaparken. We hadden Park-to-Park toegang met Express passen voor een dag in de twee pretparken: Universal’s Islands of Adventure en Universal Studios Florida.
We begonnen bij Islands of Adventure. Vanuit Seuss Landing maakten we een ritje in de kleurrijke High in the Sky Seuss Trolley Train Ride, met prachtig uitzicht over het park. Daarna werd het spannender met de Jurassic Park River Adventure, waar de dino’s verrassend dichtbij kwamen. Ook bezochten we klassiekers als Men in Black Alien Attack en de nostalgische E.T. Adventure.
Tijd voor lunch! In The Wizarding World of Harry Potter – Hogsmeade schoven we aan in de sfeervolle Three Broomsticks. Uiteraard met een glas Butterbeer en een verfrissende Pumpkin Fizz erbij. Daarna stapten we in de Hogwarts Express richting Universal Studios, een attractie op zich, compleet met interactieve scènes tijdens de treinrit.
In Universal Studios Florida maakten we een ronde door het park, waar de nadruk meer ligt op shows en entertainment. Leuk, maar persoonlijk vonden we Islands of Adventure nét wat spectaculairder. Toch was het heerlijk om hier rond te lopen, wat attracties mee te pakken en vooral de sfeer te proeven. We sloten af met een drankje in een Ierse pub mét live muziek. En typisch Amerikaans: op je refill van cola blijf je de hele avond recht hebben. Groot, groter, grootst.
Na nog wat souvenirs te hebben gescoord, eindigden we de dag terug op CityWalk. Voor het diner kozen we The Cowfish Sushi Burger Bar. Een plek waar je de meest verrassende combinaties vindt: sushi en burgers samen gefrituurd als roll, of een bento box waarin sushi en zoete aardappelfriet vrolijk naast mini-burgers liggen. Het was verrassend en heerlijk.
Moe maar voldaan keerden we terug naar de villa. Met een laatste glaasje wijn bespraken we de hoogtepunten van de dag, waarna iedereen tevreden naar bed ging. Morgen staat er weer een compleet andere ervaring op ons te wachten: het Kennedy Space Center en Wild Florida.
Dag 5 – Van raketten tot alligators
Vandaag stond in het teken van uitersten: de ene helft van de dag draaide om ruimtevaart, de andere helft om moerasland vol wildlife.
We begonnen bij het Kennedy Space Center. Alleen al het terrein oprijden geeft kippenvel: dit is de plek waar ruimtegeschiedenis is geschreven. Binnen liepen we door het oude Launch Control Center, waar de spanning van de Apollo-lanceringen nog voelbaar is. Op de schermen telde de klok af, de knoppen en consoles stonden verlicht alsof er elk moment weer een raket de lucht in kon.
Verderop bekeken we de imposante Apollo/Saturn V Center. Onder de gigantische raket voel je je nietig. Dit is letterlijk de raket waarmee mensen naar de maan gingen. Bij de replica van de Lunar Module met astronaut en Amerikaanse vlag stonden we even stil bij dat legendarische moment: “One small step for man…” De ruimtepakken, de maansteen, de verhalen: het maakt je ineens heel bewust van hoe ongelooflijk dit avontuur was.
Een ander hoogtepunt was de ontmoeting met de Space Shuttle Atlantis. Zwartgeblakerd van de terugkeer in de dampkring, hangt hij nu tentoon, bijna tastbaar dichtbij. Dit was hét werkpaard van NASA, goed voor tientallen missies. Het blijft bijzonder om voor zo’n icoon te staan.
Na een ochtend vol techniek en geschiedenis stapten we in de auto richting Wild Florida, waar het programma een compleet andere wending kreeg. Hier geen raketten of controlekamers, maar moerasland, alligators en tropische vogels. Naast het wildlife park deden we ook de drive-thru safari tour. Met onze eigen auto reden we langs zebra’s, longhorns, kamelen, hertjes, buffels en natuurlijk alligators. Een safari op z’n Amerikaans: dicht bij de dieren, maar comfortabel vanuit de airco.
Tegen de avond reden we terug naar de villa. Voor het avondeten hielden we het simpel maar lekker: iedereen bestelde een eigen bowl bij Chipotle. Met een goedgevulde kom Mexicaanse smaken, zaten we samen aan tafel. Onder het genot van een wijntje blikten we terug op de dag. Van raketten tot safari: het contrast had niet groter kunnen zijn. Precies dát maakt deze studiereis zo ontzettend leuk!
Morgen verruilen we onze villa voor een mooi hotel in Clearwater Beach. Daar wacht ons opnieuw een druk, maar vooral leuk programma.
Dag 6 – Zon, zee en surrealistische kunst
Vandaag verruilden we de villa in Orlando voor de kust. Na een rit van zo’n twee uur kwamen we aan in Clearwater Beach, waar we incheckten bij het Wyndham Grand Hotel. Wat een plek: mijn kamer op de 12e verdieping had een fantastisch uitzicht over het spierwitte strand en de turquoise golf van Mexico. Alleen al dat uitzicht was al een cadeautje. Maar ook de kamer en het hotel waren prachtig!
Niet veel later werden we opgehaald door een chauffeur die ons naar St. Pete Beach bracht. Onze eerste stop: de nieuwe St. Pete Pier, een levendige wandelpromenade met een unieke architectuur, die ver de zee in loopt. Echt een must wanneer je in St. Pete Beach bent. Ze zeggen zelf: It’s an exPIERience. We genoten van een heerlijke lunch bij Teak, een restaurant op het uiterste punt van de pier met panoramisch uitzicht over het water. Het eten was top, maar de combinatie met het uitzicht maakte het echt perfect.
Hier ontmoetten we ook Liz van Visit St. Pete/Clearwater, een ontzettend vriendelijke en enthousiaste vrouw. Zij nam ons mee naar het Dalí Museum, een plek waar je je ogen uitkijkt. De bizarre, kleurrijke en vervreemdende werken van Salvador Dalí hingen overal om ons heen. Naast de collectie was er een moderne twist: een AI-schermpje waar we zelf een digitale mural konden maken in de stijl van Dalí. Een creatieve ervaring waarvan we het resultaat in de mailbox gaan krijgen!
Na dit culturele uitstapje keerden we terug naar ons hotel om ons op te frissen. ’s Avonds dineerden we in stijl bij The Deep End, het restaurant van het JW Marriott Clearwater Beach, het enige vijfsterrenhotel in deze plaats. Een voortreffelijk diner, verfijnd en perfect verzorgd.
Daarna sloten we de avond af met een drankje bij Shephard’s Tiki Bar. In het hoogseizoen schijnt dit dé plek te zijn voor livemuziek en drukte, maar nu was het rustig…Bijna intiem. Sommigen besloten de avond in ons eigen hotel nog voort te zetten met een drankje, terwijl anderen tevreden en vol indrukken naar bed gingen.
Clearwater Beach liet zich meteen van zijn mooiste kant zien: witte stranden, warme gastvrijheid en een vleugje cultuur die de dag compleet maakte. Morgen wacht er opnieuw een afwisselend programma.
Dag 7 – Van schelpenstranden naar sunset cruise
De dag begon met een wandeling langs het strand van Clearwater Beach. Het zand was nog koel van de nacht, maar het water verrassend warm met een heerlijke 31 graden. Overal lagen schelpen, alsof de zee een nieuwe collectie had uitgestald. Een rustig begin van de dag, voordat het programma weer op volle toeren draaide.
Na het uitchecken van het hotel werden we opgehaald door Liz, die ons meenam naar het Hyatt Regency Clearwater Beach. Hier stond een ontbijttafel klaar die niet had misstaan in een glossy magazine: een schaal met vers fruit, French toast bites met kaneelsuiker, een romige kom yoghurt met rood fruit, granola en honing. Perfect in balans: licht, maar vullend. Daarna gaf Jackie van het hotel ons een rondleiding. We zagen het uitzicht vanaf het dakterras, waar het spierwitte strand zich tot in de verte uitstrekt. Ook namen we een kijkje in de verschillende kamers, veelal uitgerust met een volledig ingerichte keuken. Ideaal voor gasten die langer verblijven en niet elke dag uit eten willen.
Daarna namen we afscheid van Clearwater en vertrokken richting Naples. Onderweg maakten we een bijzondere stop op Sanibel Island, beroemd om zijn schelpenstranden. Een insider-tip: wie hier vroeg in de ochtend komt, kan de mooiste exemplaren vinden voordat de vloed ze weer meespoelt. Het eiland is een paradijs voor natuurliefhebbers en voelt nog altijd ongerept.
Via Fort Myers Beach reden we verder. Ook hier zie je dat er hard gewerkt wordt aan de wederopbouw na de orkaan. Nieuwe restaurants en hotels schieten uit de grond en er hangt een energieke sfeer van “opnieuw beginnen”. Het voelt alsof de bestemming stap voor stap haar levendige strandkarakter terugwint.
In Naples werden we hartelijk ontvangen door Josie van het Perry Hotel, een stijlvol boutiquehotel dat uitkijkt over de mangroves en de rivier. Het interieur is modern en industrieel chic, strak maar warm tegelijk. Op de zevende verdieping wachtte ons een rooftop pool en bar met uitzicht waar je stil van wordt. Hier bevindt zich ook Tigre, een restaurant van een gerenommeerde chef die bekendstaat om zijn verfijnde fusionstijl. Wij proefden ribs, gekarameliseerde aardappelen in een kruidige kurkumasaus en delicate gyoza’s. Een pre-cruise snack die al bijna als een volwaardig diner voelde.
De avond stond in het teken van water en zonsondergang. Aan boord van de Naples Princess voeren we uit voor een sunset cruise. Terwijl de lucht langzaam oranje en roze kleurde, genoten we van hapjes en een drankje. Het was een ontspannen, bijna magisch moment om samen te delen. Zeker toen op de weg terug, dolfijnen langs onze boot mee zwommen en door het water sprongen.
Op de terugweg maakten we nog een korte tour langs 5th Avenue, de elegante winkel- en restaurantstraat van Naples, en sloten de avond af in stijl. Op het dakterras van het Perry Hotel werd er nog gelachen en kwam bij sommige de slappe humor naar biven. De perfecte manier om een dag vol indrukken luchtig en vrolijk af te ronden.
Dag 8 – Scooters, strand en sappige burgers
De dag begon vroeg in Naples, waar we koers zetten naar Tin City. Vanuit dit historische havengebied stapten we op scooters voor een route langs de highlights van de stad. Met een gids reden we langs indrukwekkende villa’s, de ene nog groter dan de andere! En vervolgden we onze weg richting de pier en het strand. Zolang je reed, was het heerlijk; zodra je stopte voelde je pas hoe warm het eigenlijk was.
Daarna stond een bezoek aan de Naples Botanical Garden op de planning, maar helaas sloot de tuin die dag al vroeg. Niet getreurd: we maakten er een lunchstop van bij Brooks Burgers, dé burger hotspot van Naples. Hun burgers zijn niet alleen lokaal beroemd, maar ook meerdere keren uitgeroepen tot de beste van Florida en zelfs tot de top van de VS. Op de kaart vind je naast klassieke varianten ook creatieve combinaties zoals burgers met mac & cheese of zelfs met wafels. Typisch Amerikaans comfortfood, en precies wat we nodig hadden.
De middag brachten we door op 5th Avenue, waar de boetieks, galerieën en cafés een levendige mix vormen van luxe en gezelligheid. Perfect om nog wat sfeer op te snuiven voordat we naar ons volgende hotel reden: Compass by Margaritaville.
Tegen de avond gingen we richting Clam Pass Beach Park om de zon langzaam in de Golf van Mexico te zien zakken. Een prachtig schouwspel van oranje en roze tinten boven het water, dat ons nog even stil deed worden. Daarna sloten we de dag af in echte Margaritaville-stijl met een diner in het 5 o’Clock Somewhere Restaurant. Relaxed, smaakvol en met precies de laid-back sfeer die je verwacht.
Een dag vol contrasten: van luxe villa’s op de scooter tot voeten in het zand bij zonsondergang. Naples liet zich vandaag van meerdere kanten zien.
Dag 9 – Terug in de tijd in Chokoloskee & een afscheid in stijl
Op onze laatste dag wachtte er nog een bijzondere stop: het Parkway Motel in Chokoloskee. Dit motel is allesbehalve standaard. De kamers en trailers zijn ingericht alsof je een sprong terug in de tijd maakt, retro en authentiek. Maar wél met moderne gemakken als airco, tv en een comfortabel bed. Een unieke combinatie van nostalgie en comfort. Erg leuk als je het échte oude Florida wilt ervaren.
Het motel wordt gerund door Aaron en David, twee locals die ons meteen het gevoel gaven dat we welkom waren. Nuchter, gastvrij en vol verhalen over hun eiland. Ze vertelden enthousiast over de geschiedenis van Chokoloskee, met als centraal punt de beroemde Smallwood Store. Dit historische handelspost werd in 1906 opgericht door Ted Smallwood en fungeerde jarenlang als de plek waar pioniers, indianen en vissers samenkwamen om goederen te ruilen en verhalen uit te wisselen. Tegenwoordig is het een museum dat de ruige en kleurrijke geschiedenis van de Everglades levend houdt. Een echte tijdcapsule van het oude Florida.
Naast het motel runnen Aaron en David ook een restaurant, dat ze al volop aan het klaarmaken waren voor het komende hoogseizoen (dat in oktober begint). In die periode start ook de krabvangst, een belangrijk moment voor de hele gemeenschap.
Een plaats verderop, in Everglades City, werden we die middag door onze gastheren meegenomen naar een bijzondere bijeenkomst: een traditionele blessing of the fleet. Hier komt de vissersgemeenschap samen om het nieuwe seizoen in te luiden. Met eten, drinken, muziek van lokale muzikanten en natuurlijk de zegen voor een goede vangst. En zo eindigden wij, vijf Hollandse dames, tussen de vissersfamilies van de Everglades. Geen toeristische show, maar een oprecht samenzijn waarin we even deel mochten uitmaken van het lokale leven.
Na dit warme afscheid van Florida restte ons nog een rit van anderhalf uur door de uitgestrekte Everglades richting Miami. Onderweg stopten we nog één keer bij de Walmart om de laatste essentials voor thuis in te slaan. Daarna was het tijd om in te checken voor de vlucht terug naar Nederland, met koffers vol souvenirs en hoofden vol herinneringen.
Een reis die ons van raketten tot airboats, van schelpenstranden tot sunset cruises, en van bruisende steden tot intieme lokale tradities bracht, kwam hiermee ten einde. Een ervaring die ons nog lang zal bijblijven.
